목디스크가 발생하면 목뼈 옆 신경이 눌리는데, 눌리는 신경이 등, 어깨, 팔, 손가락으로 이어져 해당 부위 통증이나 저림을 유발할 수 있다./사진=클립아트코리아
 

주부 김모(44)씨는 최근 손과 손목 저림이 심해졌다. 집안일을 많이 해 손목에 무리가 간 것으로 생각해 금방 회복될 것으로 여기며 파스를 붙이면서 버텼다. 하지만 증상이 갈수록 악화돼 병원을 찾았다가 '목디스크' 때문이라는 뜻밖의 진단을 받았다.

목디스크, 어깨·팔·​손까지 통증 유발

목디스크는 목뼈 사이 충격을 흡수하는 쿠션인 디스크가 제자리를 탈출하면서 통증 등을 유발하는 척추질환이다. 거북목이나 일자목이 심해져 발생하는 목디스크는 컴퓨터 앞에서 한 자세로 오래 앉아있는 습관, 외상 등 다양한 요인에 의해 발생한다. 과거에는 목에 부담이 가는 무거운 짐을 싣는 사람이나 사고, 노화로 인해서 병원을 찾았지만 최근에는 컴퓨터와 휴대전화를 자주 사용하는 젊은 세대, 집안일을 하는 주부, 장시간 고개를 내리고 공부하는 학생 등 연령층, 직업군이 다양해졌다.​ 목디스크 증상은 김씨처럼 목 자체의 통증이 아닌 어깨, 팔, 손, 손가락 통증으로 느껴지는 경우가 많다. 목뼈 옆 신경이 등, 어깨, 팔, 손가락으로 이어져있기 때문이다. 안양국제나은병원 정병주 원장은 “목디스크 환자가 손저림을 단순 혈액순환 장애로 착각하는 경우가 많다"며 "단, 손목터널증후군일 때도 비슷한 증상이 나타나 목디스크의 정확한 진단을 위해 다양한 검사가 필요하다"고 말했다. 목이 뻣뻣해지면서 어깨와 팔, 손가락 끝까지 저리고 아프거나, 등 뒤나 날개뼈 사이에서 통증이 나타날 수도 있다. 정병주 원장은 "목을 돌리거나 뒤로 젖힐 때는 팔의 통증이 악화되는데 팔을 들고 있으면 증상이 좋아질 때도 목디스크를 의심해 봐야 한다"고 말했다.

등 바로 펴고, 베개 높이 적절히 맞춰야

목 디스크를 예방하려면 걷거나 서있을 때 허리를 바로 펴는 등 자세를 바로 해야 한다. 컴퓨터를 사용할 때는 화면을 시선보다 아래에 두지 않는다. 스마트폰도 오랜 시간 사용하지 말아야 한다. 운전할 때는 등받이를 10도 정도 젖혀서 허리와 목을 바로 한 채 고개를 내밀지 않는다. 잠을 잘 때도 베개를 너무 높이지 말고 약 4~8cm 높이를 유지한다. 정 원장은 "목이 가장 편한 자세를 취해서 목뼈가 C자형의 곡선을 나타내어 척추나 인대에 무리가 가지 않는 자세를 유지해야 한다"고 말했다. 또한 목을 좌우로 돌리거나 스트레칭을 해 목의 긴장을 완화하고 자세를 바로 잡아야 한다. 증상이 있다면 초기에 바로 병원을 찾아 정확한 검사와 치료를 받는 게 좋다.